益生元(Prebiotics)是这样一种物质:它是一种膳食补充剂， 通过选择性的刺激一种或少数种菌落中的细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。最重要的是它只是刺激有益菌群的生长，而不是有潜在致病性或腐败活性的有害细菌。益生元主要包括各种寡糖类物质（Oligosaccharides）或称低聚糖（由2～10个分子单糖组成）。更概括的说法是功能性低聚糖，如低聚果糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖、低聚半乳糖等。

1.治疗肠易激综合征

肠易激综合征（IBS）是一组包括腹痛、腹胀、大便性状异常，而无形态学和生化指标异常的综合征。简单来说，就是肠道没有明显病变，但非常敏感，容易对环境、食物、精神压力等因素产生异常的反应。表现最多的就是三种情况：腹泻、便秘、腹泻便秘交叉（此种情况尤其要引起警惕，因为肠癌早期也可能出现）。益生元，国际上的研究机构已经开始用特殊益生元（BGOS）来解决IBS。

2.幽门螺杆菌感染

幽门螺杆菌（Hp）感染是慢性胃炎和消化性溃疡的主要致病因素，也和胃癌的发生密切相关。一种质子泵抑制剂联合两种抗生素的三联疗法是根除Hp的主要措施，但易产生细菌耐药性，并可出现肠道菌群失调，约有10％～35％的患者治疗失败。幽门螺杆菌与很多胃肠道疾病有关，有文献报道益生菌对Hp的生长有抑制作用。益生元目前主要的作用就是辅助提高根除率，降低副作用。

3.缓解乳糖不耐受

乳糖不耐受症是小肠乳糖酶活性下降导致乳糖的吸收不充分，临床出现肠管内气体增多，腹部胀气和腹泻，量多的水样便等，常导致营养障碍。保加利亚乳杆菌、嗜热链球菌和嗜乳酸杆菌含有乳糖酶可以促进乳糖的消化和吸收，使乳糖不耐受症状减轻。婴幼儿的乳糖不耐受较常见，并且大多数都是由腹泻引起乳糖不耐受，而乳糖不耐受反过来会造成腹泻难以短期痊愈。通过益生元来缓解和治疗乳糖不耐受，已经得到了共识。

4.预防心血管疾病

服用益生元及其相关制品具有减少人体血清胆固醇含量、降低心血管疾病发病率的功效。益生元通过人体摄入后，能够在肠道定植，参与消化、吸收、代谢等功能，影响糖-脂肪代谢和胆固醇-脂肪代谢，充分发挥降体脂、降胆固醇的功效。

5.婴幼儿保健

母乳喂养是婴儿获得以双歧杆菌为主导的肠道菌群、增强免疫功能和抗感染能力的最 佳途径。母乳中含有一些与肠道生理菌双歧杆菌生长密切相关的生物因子，研究证实双歧杆菌的存在可以降低肠道pH值，从而有利于铁、钙和维生素D3的吸收，参与了维生素的合成、吸收，有利于婴幼儿生长发育。因此，因种种原因不能进行母乳喂养时，可以通过补充益生元来保障人工喂养儿具有与母乳喂养儿相同的肠道细菌的组成特征。

6.益生元与肥胖、糖尿病

肠道菌群在人体代谢活动中，影响着人体的脂肪代谢和储存，调控了能量平衡。越来越多的研究证据显示肠道菌群与肥胖的发生发展密切相关而肥胖与糖尿病密切相关。可能的机制是膳食结构改变导致肠道菌群变化，通透性增加、肠源性内毒素血症并启动炎症反应，最终导致胰岛素抵抗和体重增加肥胖。通过补充益生元来调整肠道菌群可能会成为今后代谢性疾病治疗的新方向。