益生元是益生菌的食物,能促进益生菌在肠道增殖。低聚果糖、低聚木糖等,蜂蜜、梨等含量丰富。益生菌是一类对宿主有益的活性微生物,而益生元是指一类结构和性质不同的物质,能够促进益生菌的生长和繁殖,它们不能被人体吸收,也不能直接作用于机体,而是通过益生菌来发挥作用。
也可以说,益生元是益生菌的养料和温床。益生元和益生菌都有促进肠道菌群平衡的作用,但作用方式却完全不同。有益菌通过摄取益生菌食物到达人体,并与原始有益菌一起起作用。当益生元到达肠道时,会积极地促进原来的益生菌进一步发挥作用,产生更多的有益菌。